Les « Trois Géants » ont peur

Par Jeff Brown, responsable de la recherche technologique
chez L’Investisseur Tech

• D2D
• Pourquoi les ORM sont inquiets
• « Parier sur David »

Cher lecteur,

C’est un partenariat aussi étrange qu’inattendu.

Trois géants se livrent chaque jour une concurrence acharnée pour se disputer leurs abonnés respectifs.

Et ils viennent d’annoncer la création d’une coentreprise ensemble.

Verizon (VZ), T-Mobile (TMUS) et AT&T (T) sont les trois opérateurs de réseaux mobiles (ORM) qui dominent le marché américain, avec une part de marché cumulée d’environ 96 %.

Les trois ORM disposent d’une envergure considérable.

Chacun compte plus de 100 millions d’abonnés.

• Verizon – 146,8 millions

• T-Mobile – 142,4 millions

• AT&T – 109,3 millions

Il est très rare d’observer un tel équilibre sur un marché majeur entre trois concurrents solides qui se battent bec et ongles pour progresser dans un marché déjà saturé.

Ce qui rend leur coentreprise d’autant plus inhabituelle.

Annoncée au cours du mois dernier, les trois opérateurs mobiles créent une coentreprise visant à mutualiser leurs ressources en spectre afin d’améliorer « la couverture et la connectivité dans les communautés mal desservies des régions isolées ». L’objectif affiché de cette annonce est de mettre fin aux zones blanches aux États-Unis, ces zones où il n’existe aucune couverture réseau mobile.

Les densités de population y sont trop faibles pour justifier le déploiement d’un réseau mobile.

Comme souvent avec ce type d’annonces, le discours ne manquait pas de vertus : « les partenaires pourront améliorer le service rendu à leurs clients, favoriser la concurrence et stimuler l’innovation et la croissance dans le secteur. » En apparence, l’annonce semblait excellente.

Elle laissait entendre qu’il n’existait actuellement aucune solution pour assurer la couverture des zones reculées des États-Unis. Or, c’est tout le contraire.

D2D

La technologie Direct-to-Device (D2D) est utilisée depuis plusieurs années maintenant, notamment par les trois membres de la coentreprise.

• T-Mobile a lancé son service Direct-to-Cell à l’échelle nationale en juillet 2025. L’opérateur a signé un accord exclusif avec le service Starlink de SpaceX pour assurer une couverture nationale dans toutes les zones blanches.

• AT&T a signé avec AST SpaceMobile (ASTS) en mai 2024, et les deux entreprises partagent les revenus selon un modèle convenu jusqu’en 2030.

• Quant à Verizon, son principal partenaire D2D est également AST SpaceMobile. Verizon a annoncé en mai 2024 un investissement de 100 millions de dollars dans la société, avant de conclure un accord formel avec AST en octobre 2025.

Les trois opérateurs mobiles assurent déjà une couverture nationale dans toutes les zones reculées des États-Unis. Cela signifie que la coentreprise n’a pas réellement pour objet d’apporter la couverture dans les zones isolées.

La vraie motivation est de répondre à la menace concurrentielle que représente un acteur extérieur au secteur.

Il s’agit de SpaceX (SPCX) et de son service Starlink D2D.

La menace concurrentielle que représente SpaceX pour T-Mobile, AT&T et Verizon est double.

Premièrement, l’accord exclusif signé entre T-Mobile et SpaceX arrive à expiration ce mois de juillet.

Cet accord n’était valable que pour une durée d’un an à compter du lancement commercial.

Cela laisse la liberté à SpaceX de nouer de nouveaux partenariats et de développer de nouveaux modèles économiques.

La deuxième problématique est celle que j’ai évoquée récemment dans La Bataille pour les Services Web Orbitaux.

En l’occurrence, SpaceX a procédé à une série d’acquisitions stratégiques auprès d’Echostar (SATS) afin d’acquérir des fréquences hertziennes utilisées pour fournir des services mobiles avancés, notamment des services D2D.

Les entreprises spécialisées dans la technologie D2D, comme AST SpaceMobile et Lynk Global, ne disposent pas des ressources nécessaires pour acquérir leurs propres fréquences.

Elles doivent s’associer à des opérateurs mobiles du monde entier et fournir leurs services sur les fréquences appartenant à ces opérateurs dans chaque pays.

SpaceX n’a pas ce problème… L’entreprise, et dans une moindre mesure Globalstar (GSAT), a acquis ses propres fréquences et peut délivrer ces services sans dépendre des opérateurs mobiles.

Historiquement, les entreprises D2D et les ORM ont été des partenaires.

Désormais, ils sont perçus comme de potentiels concurrents.

Pourquoi les ORM sont inquiets

L’élément déclencheur a été une annonce récente d’Amazon (AMZN).

En avril, la société a révélé son intention d’acquérir Globalstar pour 11,57 milliards de dollars.

Cette acquisition visait exclusivement à mettre la main sur des fréquences hertziennes.

Comme je l’écrivais dans L’Investisseur Tech le 15 avril :

Globalstar était la meilleure option disponible. Mais le spectre de SpaceX, c’est l’immobilier de premier choix en matière de fréquences. Amazon se retrouve avec les restes.

Le pire, c’est qu’Amazon a fini par payer plus cher que SpaceX au mégahertz. SpaceX a payé environ 340 millions de dollars par MHz lors de son accord initial. Amazon a fini par débourser environ 1 milliard de dollars par MHz pour avoir trop attendu.

L’acquisition de Globalstar par Amazon a fait dresser les cheveux sur la tête des ORM.

Ils ont compris que SpaceX et Amazon pourraient désormais devenir des concurrents directs sur le marché des opérateurs mobiles terrestres.

Certains craignent que SpaceX ou Amazon ne devienne un opérateur de réseau mobile virtuel (MVNO) entrant directement en concurrence avec les autres opérateurs sous la marque Starlink ou Amazon.

Cela nécessiterait que SpaceX ou Amazon conclue un accord avec l’un des opérateurs mobiles terrestres afin d’utiliser leur réseau dans les zones déjà couvertes.

Des exemples de MVNO aux États-Unis incluent des entreprises comme Mint Mobile (qui fonctionne sur le réseau T-Mobile), Xfinity Mobile (sur le réseau Verizon) ou Cricket Wireless (sur le réseau AT&T).

Ces sociétés sont en réalité des entreprises commerciales qui proposent des services à tarifs réduits en s’appuyant sur l’un des trois grands réseaux mobiles américains. Les MVNO existent partout dans le monde.

SpaceX Starlink, et à terme Amazon, apportent bien plus à la table en tant que MVNO.

Ils disposent de fréquences hertziennes précieuses et de satellites qui permettent les services D2D, ce qui leur confère un rapport de force plus favorable dans toute future négociation avec les ORM.

Mais ce n’est pas là la principale menace concurrentielle perçue.

Ce que craignent vraiment les opérateurs mobiles, c’est que SpaceX Starlink devienne son propre opérateur mobile national et contourne entièrement les trois ORM américains.

Avec les fréquences que SpaceX détient désormais, cela est techniquement possible, mais avec des limites.

La technologie D2D ne fonctionne qu’en extérieur et nécessite une ligne de vue directe vers les satellites.

Il va sans dire que pouvoir utiliser son téléphone portable en intérieur est important pour nous tous.

La seule façon d’y parvenir est de connecter un téléphone mobile à un réseau Wi-Fi.

Cela permettrait de passer des appels via le réseau Wi-Fi plutôt que via la constellation de satellites Starlink.

Pour les abonnés qui savent qu’ils disposent toujours d’un accès Wi-Fi lorsqu’ils sont en intérieur, ce type de service serait suffisant.

Mais pour ceux qui sont constamment en déplacement et fréquentent régulièrement de nouveaux endroits, cela poserait problème.

SpaceX représente néanmoins une menace suffisamment sérieuse pour Verizon, AT&T et T-Mobile pour que les trois opérateurs acceptent de faire front commun.

Il s’agit avant tout de protéger les parts de marché déjà acquises.

Et cela se retournera presque certainement contre eux.

« Parier sur David »

Après l’annonce, la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a laissé entendre que les trois opérateurs mobiles cherchaient à évincer le service Starlink D2D de SpaceX du marché américain.

Source : X.com

L’ironie, c’est que cette coentreprise va presque certainement contribuer à créer exactement ce qu’elle est censée empêcher : SpaceX en tant que véritable concurrent.

Réfléchissez-y.

Si les opérateurs mobiles avaient choisi de s’associer à SpaceX pour les services D2D et de tirer parti de ses satellites Starlink direct-to-cell, ils auraient bénéficié de services de premier ordre issus du réseau de communications par satellites le plus vaste et le plus avancé de l’histoire.

En écartant Starlink avec leur coentreprise, ils vont contraindre SpaceX à proposer ses services directement aux consommateurs plutôt qu’en partenariat avec les opérateurs mobiles.

C’est précisément ce que les ORM voulaient éviter.

C’est une réaction irréfléchie, typique des vieux réflexes des grands opérateurs historiques lourdement endettés.

Et cela va leur coûter très cher.

SpaceX et Amazon disposent à la fois de la technologie et des fréquences hertziennes.

Tout aussi important, ils ont les ressources financières pour construire une activité concurrente.

Ils le peuvent.

Et ils le feront.